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第47章(第1页)

碰巧在1907年9月,也就是在这次会见后的几个星期,拉姆中尉被美国陆军部从骑兵部队调到了驻华盛顿的通讯兵部队。

他的第一个任务就是在回华盛顿以前对欧洲各国进行一次考察,并对几个国家发展飞艇的形势写出报告。

不久以后,小拉姆回到了华盛顿,这样,陆军部里就有了一个对飞机深感兴趣、对莱特兄弟非常信任的人,他可以在他的同事中发挥影响了。

总而言之,这时的陆军部与过去的陆军部情形大不一样了。

威尔伯从法国回代顿的途中,于感恩节前不久在华盛顿作了短暂的逗留。

他同军械部的克罗泽将军、富勒少校进行了一次交谈,在座的还有通讯部队的首脑艾伦将军‐‐假如军械部批准并提供资金购买飞机的话,将由这个部队对飞机进行测验。

在这次会谈中,威尔伯提出了飞机的价格:25万美元,并且保证进行飞行表演。

人们认为这些条件是十分过硬的,它足以难倒任何一个竞争者。

军械部将在那年的12月5日召开会议,威尔伯应邀出席预备会议。

然而那个会议并没有使他增添信心,由于25万美元的价格,他的提议被否决了。

莱特兄弟无意降低价格,因为他们知道在外国还有更好的生意可做。

然而,通讯部队不久就开始起草列有条款的计划,并于12月23日登广告征求投标。

由于莱特飞机是惟一存在的能够符合要求的飞机,而价格事先又都互相清楚了,因此征求投标一事是多此一举的。

但是也有人认为这是繁杂、拖拉的公事程序中不可缺少的。

在招标广告中陆军部提出了如下的条件:飞机必须在陆军军官在场的情况下进行试验;除了驾驶员以外这架飞机还能搭乘一名乘客飞行一小时,两人的总重量不得轻于159千克;在16千米的试飞中飞机要有平均每小时能飞64千米的速度,飞机要能装载足够飞201千米的燃油;飞机还要是能够&ldo;拆卸&rdo;的,即这架飞机是由各部分组装而成;组装的工作并不太困难,这样在必要的时候它就能装入军队的卡车从一地运往另一地。

几乎就是从招标的广告登出来那天起,陆军部便成了报纸编辑们群起而攻之的目标,各家大报小报纷纷刊登社论指责政府太荒唐,居然会对一架想象之中的&ldo;飞机&rdo;提供无尽的资助。

比如《美国航空杂志》于1908年1月号登出文章,指出陆军部的所作所为是荒诞不经的:&ldo;在现时,世界上还没有为人们所知的飞机能够达到招标广告上所提出的条件……世界上难道会有这样的发明家‐‐他拥有广告上要求的这种飞机,他会不以自己特有的地位向政府要求任何合理的高价吗?难道不会是政府,而是发明家成为投标人吗?……也许,通讯兵特种部队受空头理论家的浮夸影响太深。

不幸的是,在他们的空谈中航空的神话被吹到了神乎其神的地步,而那些理论家们没有实践作基础就在奢谈着解决航空的问题了。

空谈是他们进行交易的本钱。

出乎人们的意料之外,政府收到了41份投标建议。

大部分投标者都是狂热者。

军械部起初正是把莱特兄弟当成了这种人。

当这些人不愿提交作为诚意象征的飞机的10%的款项时,他们的投标就被否决了。

除莱特兄弟以外,另外还有两人交了%保证金。

其中一个是芝加哥人10斯各特,他投标一架1千美元的飞机,并保证在185天内交货。

另一个是赫林,他的价格是2万美元,在180天内交货。

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